Nicolas Richer est l’un des meilleurs
spécialistes de l’histoire grecque antique et en particulier de celle de
Sparte. La cité de Laconie a nourri
longtemps après sa disparition toutes sortes de fantasmes autour de l’ascétisme
présupposé de la cité ou la rigueur de l’éducation des citoyens. L’ouvrage que nous propose l’historien
intitulé simplement “Sparte” est
une véritable mine de près de cinq cents pages puisées aux meilleures sources.
Les vestiges matériels de la Sparte antique sont généralement peu spectaculaires, et confirment la
prévision de Thucydite, qui, à la fin du Vème siècle avant JC, considérant sans doute la
médiocrité des matériaux couramment
utilisés dans les édifices publics de son temps, avait prévu que les ruines à
venir de Sparte feraient douter de
l’ampleur de sa puissance. Quant aux
auteurs des sources littéraires disponibles sur Sparte ils sont rarement
spartiates ils avancent en ordre dispersé même si certains comme Hérodote,
Thucydide ou Xénophon sont d’une précision étonnante les données restent
éparses. De plus, le secret même que les
spartiates entretenaient autour de leurs propres pratiques et que Thucydite a
désigné par la formule tès politeias to
krypton, le “secret de la constitution” , n’a pas manqué d’obscurcir un peu
plus les idées que l’on pouvait se former sur Sparte.
L’ouvrage de
Nicolas Richer permet d’évaluer les
forces et les faiblesses comme les réussites et les échecs de cette puissance
péloponnésienne en dégageant les traits majeurs de l’évolution de la cité, du
VIIIème siècle au IVème siècle av JC en embrassant les points de vue politiques,
artistiques et sociaux. Où l’on redécouvre
une cité qui constitua un modèle alternatif à Athènes, développant des usages éducatifs, politiques, religieux et
militaires tout à fait originaux où le service de la cité domine tous ceux qui la composent. Comme le
soulignait Xénophon, vers - 376, “Sparte
l’emporte en vertu sur toutes les cités, car elle est la seule où se conduire
vertueusement soit une obligation publique.” Un
ouvrage qui sort Sparte
des clichés dans lesquels
on l’enferme trop souvent.
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